Hallazgo de Carbono de Curiosity Apunta a la Transformación Atmosférica de Marte
El rover Curiosity, un explorador constante de Marte durante los últimos 13 años, ha realizado un descubrimiento innovador que podría reescribir nuestra comprensión del pasado del Planeta Rojo. Después de recorrer 34 kilómetros, Curiosity ha encontrado depósitos significativos de carbono, lo que podría responder a la antigua pregunta de qué le sucedió a la atmósfera que alguna vez fue densa de Marte.
La clave de esta revelación se encuentra dentro de las capas ricas en sulfato del Monte Sharp, ubicado en el Cráter Gale. Los datos recopilados de tres sitios de perforación por Curiosity indican una riqueza de siderita, un mineral de carbonato de hierro. Este descubrimiento llena un vacío crucial en la narrativa de la historia temprana de Marte, una época en la que el planeta pudo haber sido mucho más hospitalario que el árido paisaje que vemos hoy.
Descifrando el Pasado de Marte a Través de Minerales
La presencia de siderita es particularmente significativa porque se forma a partir de la reacción del agua y el dióxido de carbono. La teoría predominante sugiere que la antigua Marte contaba con una atmósfera densa, rica en dióxido de carbono y agua líquida en su superficie. En consecuencia, se esperaban pruebas de minerales de carbonato, pero las misiones anteriores no tuvieron éxito. El descubrimiento de Curiosity lo cambia todo.
"El descubrimiento de siderita abundante en el Cráter Gale representa un avance sorprendente e importante en nuestra comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Marte", explica Benjamin Tutolo, profesor asociado de la Universidad de Calgary, Canadá, y autor principal del estudio. El hallazgo refuerza la idea de que Marte alguna vez fue habitable y confirma la precisión de los modelos de habitabilidad existentes.
A medida que Marte envejeció, su atmósfera se hizo más delgada, lo que provocó que el dióxido de carbono se transformara en roca, específicamente siderita. Esta precipitación de dióxido de carbono tuvo un efecto drástico, disminuyendo la capacidad del planeta para retener el calor y mantener el agua superficial.
El Método Detrás de la Caza de Minerales Marcianos
El método de Curiosity es meticuloso. Equipado con un taladro, el rover perfora la roca marciana, recolectando muestras en polvo que luego son analizadas por el instrumento CheMin. Este instrumento utiliza difracción de rayos X para identificar los minerales presentes en la roca y el suelo. Thomas Bristow, un científico investigador del Centro de Investigación Ames de la NASA, describe el proceso como "perforar la superficie marciana en capas es como recorrer un libro de historia", revelando minerales que se formaron hace unos 3.500 millones de años.
El hecho de que estos minerales de carbonato se encontraran debajo de la superficie es un detalle crucial. Sugiere que pueden estar enmascarados por otros minerales en imágenes de satélite en el infrarrojo cercano, lo que explicaría por qué las misiones anteriores tuvieron dificultades para encontrarlos. Las implicaciones son profundas: si los minerales de carbonato son abundantes en otras regiones ricas en sulfato, las condiciones para un Marte cálido y húmedo pueden haber sido mucho más generalizadas de lo que se imaginaba anteriormente.
"La superficie de la Tierra ha sido continuamente habitable desde hace unos 3.500 millones de años, pero la superficie de Marte evolucionó de más habitable al principio a inhabitable hoy en día", señala Edwin Kite, profesor asociado de la Universidad de Chicago. Este descubrimiento nos acerca a la comprensión de los caminos divergentes de estos dos planetas, ofreciendo información sobre los factores que determinan la habitabilidad a largo plazo de un planeta.
Fuente: Gizmodo